作为战略性材料，活性炭已呈现出多种类型。因此，针对活性炭也出现了多种不同的分类方法。

按制造方法分类 在活性炭的活化制备过程中，会采用不同的活化方法和不同的活化剂。因此，活性炭也可根据所采用的活化方法或活化剂的不同进行分类。可分为气体活化炭（或物理活化炭）、化学活化炭（或化学活化炭），以及化学与气体联合活化炭，如水蒸气活化炭、氯化锌活化炭等。按外观与形状划分，则可分为粉末状活性炭、不定形颗粒状活性炭（或破碎活性炭）、成型活性炭（或定型颗粒状活性炭）、球形炭、蜂窝状炭、纤维状炭、织物状炭等。

粉末状活性炭通常用于液体体系，例如水溶液中物质的分离与脱色。其粒度并无统一规定，一般为细粉，粒径小于120目；但粒度也不宜过细，否则会影响溶液分离时的过滤速度。颗粒状活性炭的粒度则因炭种及用途而异：例如，用于回收的柱状活性炭直径为3～3.5毫米、长度为3～8毫米；用于吸附的活性炭直径为1.4～1.7毫米、长度为2～5毫米；而在尼龙生产中用作催化剂载体的不定形颗粒活性炭，其粒度规格为28～42目。

活性炭的pH值因炭种不同而异。例如，采用氯化锌法生产的糖用活性炭的pH值为3～5，药用活性炭的pH值为5～7；而某些物理法活性炭的pH值则为7～9.4。按用途对活性炭进行分类是商业上最常用的方法，可分为医用活性炭、糖用活性炭、用于空气净化的煤基颗粒活性炭以及用于防护的煤基颗粒活性炭。除粉末状活性炭外，其他形态的活性炭也可用于VOCs的治理，如普通颗粒活性炭、蜂窝状活性炭、活性炭纤维、碳分子筛等。